Début mai 2026, le Conseil de Stabilité Financière (FSB) a publié un rapport qui met en lumière les fragilités d’un segment spécifique du secteur financier qui a vu une expansion rapide ces dernières années : le private credit. Ce marché, qui était valorisé entre 1 500 et 2 000 milliards de dollars à la fin de l’année 2024, est devenu une source de financement cruciale pour les entreprises. Bien que son développement contribue à diversifier les moyens de financement de l’économie, il soulève aussi des préoccupations concernant sa stabilité en cas de crise économique.
Qu’est-ce que le private credit ?
Le private credit, ou crédit privé, consiste en des prêts directs offerts par des entités non bancaires à des entreprises de taille moyenne, suivant des accords négociés de manière bilatérale. Au lieu de passer par les banques ou de lancer des obligations sur les marchés financiers, une société peut ainsi emprunter directement auprès d’un fonds spécialisé. Ces prêts ne sont pas cotés, ne sont pas échangés sur un marché secondaire actif, et leurs conditions (taux, maturités, garanties) sont personnalisées.
Pourquoi une telle croissance du private credit ?
Le développement du private credit résulte de plusieurs facteurs convergents. Le premier est lié à l’évolution de la régulation bancaire post-crise financière de 2008. Avec l’adoption de réglementations plus strictes sur les fonds propres (Bâle III), le prêt par les banques à certaines entreprises ou pour des opérations à haut levier est devenu moins rentable, ouvrant la voie aux prêteurs alternatifs moins régulés.
Le deuxième facteur est la demande des emprunteurs. Les fonds de private credit proposent une flexibilité et une rapidité d’exécution que les banques ne peuvent souvent pas offrir. Une transaction peut être finalisée en quelques semaines seulement, avec des termes adaptés au profil spécifique de l’entreprise emprunteuse.
Le troisième facteur concerne les investisseurs. Dans un contexte de taux d’intérêt historiquement bas, le private credit a offert des rendements attractifs, supérieurs à ceux des obligations traditionnelles, permettant aussi une diversification des portefeuilles d’investissement. Avec la remontée des taux débutant en 2022, les rendements du private credit ont continué à croître, renforçant son attrait.
Quels sont les risques associés au private credit ?
Malgré son rôle dans le financement de l’économie, le rapport du FSB pointe plusieurs vulnérabilités du marché du private credit. Le principal problème est que ce marché n’a pas encore été testé par une récession prolongée.
Un problème de transparence
À la différence des prêts bancaires classiques ou des obligations cotées, les prêts privés souffrent d’un manque de transparence. Les évaluations reposent souvent sur des modèles internes et la notation peut être effectuée par des agences spécialisées aux méthodes moins uniformes que celles des grandes agences de notation. Cette opacité peut compliquer la surveillance par les régulateurs et mener à une sous-estimation des risques par les investisseurs.
Un niveau d’endettement préoccupant
Les entreprises qui se financent via le private credit tendent à avoir des niveaux d’endettement supérieurs à ceux observés sur les marchés obligataires traditionnels. Certaines utilisent des mécanismes de paiement en nature (payment in kind, PIK), qui leur permettent de reporter le paiement des intérêts en les ajoutant au principal. Cette pratique est en hausse depuis 2022 et, bien qu’elle donne aux emprunteurs plus de temps, elle peut masquer des problèmes sous-jacents et mener à une accumulation rapide de dettes.
Des liens croissants avec le système bancaire
Contrairement à une perception de finance « parallèle » totalement indépendante, le private credit est en réalité étroitement lié au système bancaire. Les banques prêtent aux fonds de private credit, établissent des partenariats stratégiques avec eux et transfèrent une partie du risque de leurs portefeuilles via le marché des SRT.
Les SRT (Significant Risk Transfers) sont des transactions où une banque transfère une partie du risque de crédit d’un portefeuille de prêts à un tiers investisseur, tout en gardant les prêts dans son bilan. En retour, l’investisseur accepte de couvrir une partie des pertes en cas de défaillance des emprunteurs.
Cependant, si les fonds de private credit qui gèrent ces risques rencontrent des difficultés, le risque pourrait finalement se répercuter sur les banques.
Une concentration sectorielle risquée
Une proportion croissante du private credit finance des secteurs très spécifiques, comme les centres de données nécessaires au développement de l’intelligence artificielle. Des centaines de milliards de dollars sont investis dans ces projets, dont les rendements dépendront de la demande réelle pour les services d’IA. Un excès de capacité dans ce domaine pourrait entraîner de lourdes pertes.
Le private credit : une menace pour la stabilité financière future ?
Le private credit n’est pas intrinsèquement dangereux. Il joue un rôle essentiel dans le financement de l’économie et complète les options offertes par le système bancaire traditionnel. Cependant, sa croissance rapide, son manque de transparence, l’endettement élevé de ses emprunteurs et son intégration croissante avec le système financier global nécessitent une vigilance accrue de la part des autorités de régulation.
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